DISCURSO SIR DAVID COX
ACTO HONORIS CAUSA POR LA UNIVERSIDAD MIGUEL HERNÁNDEZ
Rector, colegas del mundo académico y amigos. Señoras y caballeros.
Es para mí un honor y agradezco sinceramente el doctorado que recibo en este acto. Uno de los grandes privilegios de una carrera docente e investigadora es la de tener amigos y colegas en muchos países. Los contactos que aquí tengo son para mí de gran valor y los seguiré apreciando en el futuro. Aun digo más, pues en mi opinión las relaciones internacionales tienen una importancia social que trasciende la mera cooperación científica.
Quiero utilizar unos minutos para decir algo acerca de la naturaleza de la Estadística y sobre las razones por las cuales es a la vez una asignatura de gran importancia práctica, una materia con una fuerte demanda y una disciplina muy adecuada para jugar un papel central en una universidad moderna.
Históricamente, la estadística procede de la confluencia de tres tradiciones bastante diferentes. La primera, que da su nombre a la materia, es la relativa a las actividades conectadas con el estado, con el gobierno y, más generalmente, con las agencias gubernamentales y no gubernamentales y los negocios. Desde la mitad del pasado siglo se admite que la recolección meticulosa de información fáctica es importante tanto en contextos económicos como sociales. Esto conduce a un área que generalmente se denomina estadística oficial o gubernamental, aunque debo recalcar que su contexto es más general. Aquí el objetivo es la recolección temporal y la presentación fiable de datos relativos a las empresas, las actividades del estado, la vivienda, el transporte, la salud y otros aspectos de tipo social o de interés público.
El segundo gran tema está ligeramente conectado con el primero, y es el relativo a la estadística en las ciencias sociales. Dentro de las ciencias sociales incluyo, por supuesto, la economía; pues los procedimientos econométricos tipo estadístico, que son de una gran agudeza técnica, representan el paradigma. Además hay que tener en cuenta las partes cuantitativas de la sociología donde la recolección planificada de datos sobre educación, clases sociales, antecedentes familiares, formas de entender la vida, relaciones humanas en la comunidad y en el trabajo es de gran importancia de cara a establecer conclusiones racionales. También incluyo partes de las ciencias políticas, especialmente aquellas conectadas elecciones y con estudios sobre organizaciones, y muchas partes de la psicología, y algunas de la antropología social y muchas partes, por no decir todas, de la epidemiología. En todas las disciplinas que he enumerado el buen diseño de los estudios y de la toma de observaciones de alta calidad, así como la precisión de los análisis e interpretaciones son cruciales. En ocasiones el análisis se puede llevar a cabo mediante métodos bastante elementales. En otros casos, como por ejemplo en la asignación de riesgos reales de problemas de salud en determinados ambientes, se necesita un tratamiento mucho más cuidadoso para evitar malas interpretaciones; y en consecuencia, para evitar acciones o decisiones poco afortunadas.
La tercera tendencia en la estadística procede de las ciencias naturales, en particular de la física y de las tecnologías asociadas; es decir de la ingeniería y de la industria de manufactura. En este terreno predominan los aspectos más matemáticos de la materia. Los grandes matemáticos de los siglos dieciocho y diecinueve, como Bernoulli, Laplace, Gauss, etcétera, estaban interesados en matemática pura y en matemática aplicada; es decir, en física matemática y en análisis matemático que eran consideradas como partes de la ciencia matemática. Un tema central aquí es la noción de probabilidad, que se ha desarrollado con todo rigor durante este siglo, sin necesidad ya de estar ligada a los juegos de azar, y que ha dado lugar a una de las ramas más ricas de las matemáticas modernas con muchos y hermosos teoremas y con grandes aplicaciones que provienen de la física, de la ingeniería de la ciencias biológicas, y, como ya he mencionado antes, de algunos aspectos de las ciencias sociales. La teoría de la probabilidad proporciona la estructura básica sobre la que se construye la parte más académica de la estadística, y permite además el desarrollo posterior de nuevas metodologías.
Tenemos, en consecuencia, una colección de ideas y métodos que son ampliamente aplicables a los asuntos públicos, al gobierno y la economía, a las ciencias sociales y a las ciencias de la naturaleza. Es difícil resumir la esencia de una materia, pero se podría decir que la estadística se ocupa principalmente de la interpelación entre dos conceptos: variabilidad e incertidumbre. Todos los hechos del mundo real, desde los que ocurren en el laboratorio hasta los que suceden en la vida diaria, muestran virtualmente una variabilidad impredecible. ¿Cómo se podría estudiar y representar matemáticamente esta variabilidad? Cuando tratamos de establecer conclusiones en estas situaciones nuestro conocimiento es incierto. ¿Cómo se podría reconocer y reflejar matemáticamente esta incertidumbre?
¿Qué tipo de cosas hacen los estadísticos en su trabajo diario?
Como ya he indicado anteriormente esto varía mucho. Algunos están fuertemente concentrados en problemas específicos, tales como, por ejemplo, el diseño de estudios epidemiológicos de riego asociados con radiación, con accidentes laborales, con contaminación, etcétera, o con medicina clínica. Otros se dedican a la estadística pública o económica, otros trabajan en temas más teóricos que surgen del tipo de aplicaciones que he mencionado. La investigación en nuevos métodos y teorías estadísticas es una actividad internacional relevante con varios miles de nuevos artículos y muchos libros y monografías de investigación publicadas cada año. La importancia académica de la materia reside en parte en la gran variedad de carreras a las que los estadísticos tienen acceso, y en parte a la importancia intelectual de las nociones de variabilidad y al reconocimiento de la incertidumbre y de los principios para el diseño de investigaciones. Estos hechos son motivadores y de una gran relevancia.
¿Cuáles son los elementos más importantes que la estadística ha aportado en los últimos años?
Yo señalaría dos. Muchos de los avances espectaculares de la medicina moderna proceden de la investigación fundamental en las ciencias biológicas y físicas, pero sus implementaciones requieren estudios muy meticulosos y ensayos clínicos cuidadosamente controlados. Estos últimos, con aproximadamente cincuenta años de antigüedad, han tenido en mi opinión un gran impacto en la medicina actual. Proporcionan una forma rigurosa de detectar que procedimientos médicos son realmente efectivos en el tratamiento de pacientes, frente a aquellos otros que gozan de la popularidad del momento. La segunda gran área es la de la selección de variedades agrícolas que ha tenido, en mi opinión, un efecto importante en las partes menos desarrolladas del mundo. De nuevo los principios que predominan son científicos, pero su implementación necesita afinados diseños y análisis estadísticos. Los técnicos en producción vegetal pueden, por ejemplo, producir muchas miles de variedades de arroz, pero la elección de la más apropiada de entre ellas para una determinada región requiere una investigación más precisa.
Para ser aun más específico, permítanme enumerar algunos de los problemas en los que mis colegas más próximos y yo hemos estado trabajando en los últimos años: ¿Es un peligro para la salud el uso de teléfonos móviles? ¿Cuales son las causas que subyacen en la propagación de la tuberculosis bovina en el Reino Unido? ¿Es la emisión de gas radón una causa significativa de cáncer de piel? ¿Cómo se pueden predecir los resultados electorales razonablemente bien? ¿Cuál es la efectividad de procedimientos particulares para mejorar la habitabilidad de zonas urbanas deprimidas? ¿Cuál es la mejor forma de llevar acabo un experimento para comparar un gran número de variedades de alcornoques, cuando las semillas se han obtenido de diferentes fuentes? ¿Cuál es la relación entre la pluviometría y la composición del suelo en los terrenos con pendiente, y que implicaciones tiene en la naturaleza botánica de las laderas de las colinas?
Todos estos problemas no son por supuesto únicamente estadísticos, ni siquiera primariamente estadísticos. Sin embargo todos tienen elementos estadísticos para los cuales consideraciones de diseño y análisis son cruciales para una resolución con éxito de los mismos.
El estudio académico de la estadística preparará a los estudiantes para el trabajo en cualquiera de estos campos y en muchos otros, y proporcionará una base intelectual motivadora para afrontar estudios de tipo más amplio de los que aquí he indicado.
Permítanme repetir, una vez más, mi agradecimiento por este Doctorado Honoris Causa.
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